Faraday og elektromagnetisme
I 1791 opdagede den italienske anatom Luigi Galvani (1737-98) ved et uheld, at musklerne i en dissekeret frø trak sig sammen, hvis de samtidig blev berørt med messing- og jernsonder. Den italienske fysiker Alessandro Volta (1745-1827) tilskrev denne effekt kontakten mellem to forskellige metaller.
I 1800 annoncerede Volta i et brev til præsidenten for Royal Society, Joseph Banks (1743-1820), oprettelsen af en enhed, der er i stand til at producere jævnstrøm. Dette var den såkaldte En "voltaisk stang" bestående af skiftevis zink- og kobberskiver adskilt af papskillevægge opblødt i saltvand.
Forskere indså straks vigtigheden af denne opfindelse. Snart udviklede englænderen Humphrey Davy (1778-1829) en mere kraftfuld "søjle" kaldet et galvanisk batteri, som gjorde det muligt for ham for første gang at isolere en række kemiske grundstoffer: natrium, kalium, magnesium, calcium, strontium og barium. I 1813 accepterede Davy en ung mand ved navn Michael Faraday som assistent ved Royal Institution.
Faraday, søn af en fattig smed, blev født den 22. september 1791 i Newington, Surrey.Han nåede kun at få en grundskoleuddannelse og kom som 14-årig i lære hos en af Londons bogbindere. Erhvervet som bogbinder gav den unge mand mulighed for at læse bøger, der passerede gennem hans hænder. Faraday var især imponeret over artiklen om elektricitet i Encyclopedia Britannica. I 1810 meldte han sig ind i byens filosofiske selskab, som gav ham mulighed for at lytte til foredrag og udføre eksperimenter.
Da hans læretid sluttede i 1812, opgav Faraday sin karriere som bogbinder. Davy, som var midlertidigt blind som følge af en eksplosion i laboratoriet, gjorde ham til sin assistent. I 1813-15 Davy tog ham med på en tur til Frankrig og Italien, hvor de mødte mange fremtrædende videnskabsmænd, herunder Volta og Ampère.
Elektricitet og magnetisme
I 1820 opdagede den danske fysiker Hans Ørsted (1777-1851), at en elektrisk strøm, der strømmede gennem en ledning, afbøjede en kompasnål. Denne opdagelse vakte stor interesse, og snart i Paris begyndte Andre Ampere (1775-1836), da han så en demonstration af dette eksperiment udført af hans landsmand François Arago (1786-1853), at skabe en grundlæggende teori om elektromagnetisme.
Ampere fandt ud af, at ledninger, der fører strømme i samme retning, tiltrækker, ledninger, der fører modsatte strømme, frastøder, og en ledningsspole, som strømmen løber igennem (han kalder det en solenoide) opfører sig som en magnet. Han foreslog også at bruge afbøjningen af en nærliggende magnetisk nål til at måle størrelsen af strømmen - en idé, der snart førte til opfindelsen af galvanometeret.
På det tidspunkt udtrykte Faraday ideen om, at der dannes lukkede kraftlinjer omkring en strømførende leder. I oktober 1821han skaber en enhed, der demonstrerer rotationen af en magnet omkring en strømførende ledning eller en ledning omkring en stationær magnet. Dette var den første omdannelse af elektrisk energi til mekanisk energi.
Nuværende generation
Uden at stoppe kemisk forskning fandt Faraday ud af, hvordan en elektrisk strøm kunne skabes ved hjælp af et magnetfelt. Han gjorde denne opdagelse i august 1831 næsten ved et tilfælde.
I et forsøg på at opdage forholdet mellem et magnetfelt og en elektrisk strøm, viklede han to spoler om en jernstang, koblede derefter den ene af dem til et batteri for at skabe et magnetfelt, og lukkede den anden gennem et galvanometer. Mens strømmen flød ind. den første spole skete der ikke noget, men Faraday bemærkede, at galvanometerets nål rykkede i det øjeblik, strømmen dukkede op eller forsvandt i den første spole. Han konkluderede, at strømmen forårsager en ændring i magnetfeltet.
I 1824 bemærkede Arago, at rotationen af kobberskiven afbøjede kompasnålen placeret over den. Årsagen til denne effekt var ikke kendt. Faraday mente, at rotationen af skiven i et magnetfelt forårsagede, at der blev genereret en elektrisk strøm i den, som igen skabte et magnetfelt, der afbøjede nålen.
I oktober 1831 konstruerede han en lignende enhed, hvor en kobberskive roterede mellem polerne på en hesteskomagnet.
Skivens centrum og kant var forbundet med et galvanometer, som viste strømmen af jævnstrøm. Tre måneder efter denne opdagelse opfandt Faraday en transformer og en elektrisk generator, hvis design ikke har ændret sig radikalt til denne dag.
Elektrolyselovene
Faraday var i stand til at anvende sin viden om elektricitet til kemi ved at formulere de grundlæggende love for elektrolyse.Han introducerede udtrykkene "anode", "katode", "kation", "elektrode" og "elektrolyt" i videnskabelig brug. Efter at have studeret elektrostatiske udladninger viste han, at de repræsenterer en kortvarig elektrisk strøm.
I 1839 forværredes Faradays helbred, og han stoppede forskningsarbejdet, men i 1845 genoptog han det, idet han var interesseret i virkningen af et magnetfelt på polariseret lys. Han opdagede, at en kraftig elektromagnet kunne bruges til at rotere polariseringsplanet. Dette fik ham til at skabe den elektromagnetiske teori om lys, som senere blev formuleret i matematisk form af James Clerk Maxwell (1831-79).
Faraday ophørte med at arbejde på Royal Institution i 1862, hvorefter han boede i afsondrethed i de værelser, som dronning Victoria havde givet ham på Hampton Court Palace, hvor han døde den 25. august 1867.